Период Возрождения, начавшийся в 14 в. и продолжавшийся почти 200 лет, был одним из самых революционных и плодотворных в истории человечества. Изобретение книгопечатания и пороха, открытие Америки, новая космология Коперника, Реформация, великие географические открытия - все эти новые влияния способствовали освобождению науки и медицины от догматических оков средневековой схоластики. Падение Константинополя в 1453 разбросало греческих ученых с их бесценными манускриптами по всей Европе. Теперь Аристотеля и Гиппократа можно было изучать в оригинале, а не в переводах на латынь с еврейских переводов арабских переводов сирийских переводов с греческого.

Не следует, однако, думать, что старые медицинские теории и методы лечения сразу уступили место научной медицине. Догматические подходы были слишком глубоко укоренены; в медицине эпохи Возрождения оригинальные греческие тексты просто заменили неточные и искаженные переводы. Но в родственных дисциплинах, физиологии и анатомии, составляющих основу научной медицины, произошли поистине грандиозные изменения.

Леонардо да Винчи (1452-1519) был первым современным анатомом; он производил вскрытия и открыл гайморову пазуху, проводящий пучок в сердце, желудочки головного мозга. Его мастерски выполненные анатомические рисунки очень точны; к сожалению, они не были опубликованы до самого недавнего времени.

Анатомические работы другого мастера, однако, были опубликованы в 1543 вместе с замечательными рисунками. Родившийся в Брюсселе Андреас Везалий (1514-1564), профессор хирургии и анатомии в Падуе, опубликовал трактат О строении человеческого тела (De humani corpore fabrica, 1543), основанный на наблюдениях и вскрытиях. Эта эпохальная книга опровергла многие ошибочные представления Галена и стала основой современной анатомии.

Легочное кровообращение было открыто независимо и почти одновременно Реальдо Коломбо (1510-1559) и Мигелем Серветом (1511-1553). Габриеле Фаллопио (1523-1562), преемник Везалия и Коломбо в Падуе, открыл и описал общее число анатомических структур, в частности полукружные каналы, клиновидные пазухи, тройничный, слуховой и языкоглоточный нервы, канал лицевого нерва и маточные трубы, до сих пор часто называемые фаллопиевыми. В Риме Бартоломео Евстахий (ок. 1520-1574), формально еще последователь Галена, сделал важные анатомические открытия, впервые описав грудной проток, почки, гортань и слуховую (евстахиеву) трубу.

Творчество Парацельса (ок. 1493-1541), одной из выдающихся личностей Возрождения, полно противоречий, свойственных тому времени. В ряде аспектов оно чрезвычайно прогрессивно: ученый настаивал на преодолении пропасти между медициной и хирургией; требовал содержать раны в чистоте, не признавая идеи о необходимости их нагноения; упростил форму рецептов; в отрицании авторитетов древности заходил так далеко, что публично сжигал книги Галена и Авиценны, а вместо латыни читал лекции на немецком. Парацельс описал госпитальную гангрену, отметил связь между врожденным кретинизмом у ребенка и увеличением щитовидной железы (зобом) у родителей, сделал ценные наблюдения относительно сифилиса. С другой стороны, он был глубоко погружен в алхимию и симпатическую магию.

Если в Средние века свирепствовала чума, то Возрождение стало жертвой другой страшной болезни. Вопрос о том, где и когда впервые появился сифилис, остается нерешенным, но внезапное распространение его острой и скоротечной формы в Неаполе в 1495 - исторический факт. Французы называли сифилис "неаполитанской болезнью", а испанцы "французской". Название "сифилис" появилось в поэме Джироламо Фракасторо (1483-1553), которого можно считать первым эпидемиологом. В его основном труде О заражении... (De contagione...) представление о специфике заболеваний заменило старую гуморальную теорию. Он первым определил тиф, описал различные способы заражения, указал на инфекционный характер туберкулеза. Микроскоп еще только предстояло изобрести, а Фракасторо уже выдвинул идею о существовании невидимых "семян заражения", которые размножаются и проникают в организм.

Хирургия в эпоху Возрождения все еще находилась в руках цирюльников и как род занятия стояла ниже медицины. Пока оставалась неизвестной анестезия, а нагноение считалось необходимым для заживления ран, нельзя было ожидать существенного прогресса. Однако некоторые операции были в то время выполнены впервые: Пьер Франко осуществил надлобковую цистотомию (вскрытие мочевого пузыря), а Фабриций Гильдан провел ампутацию бедра. Гаспаро Тальякоцци, несмотря на противодействие клерикальных кругов, делал пластические операции, восстанавливая форму носа у больных сифилисом.

Знаменитый своими многочисленными открытиями в области анатомии и эмбриологии Фабриций Аквапенденте (1537-1619) с 1562 преподавал в Падуе анатомию и хирургию и обобщил хирургические знания своего времени в двухтомном труде Opera chirurgica, изданном уже в 17 в. (в 1617).

Амбруаз Паре (ок. 1510-1590) отличался простым и рациональным подходом к хирургии. Он был военным хирургом, а не ученым. В то время для прижигания ран применялось кипящее масло. Однажды в военной кампании, когда запас масла был израсходован, Паре применил простую перевязку, что дало превосходные результаты. После этого он отказался от варварской практики прижиганий. Его вера в целительную силу природы выражена в знаменитом высказывании: "Я его перевязал, а Бог его вылечил". Паре также восстановил древний, но забытый метод наложения лигатур.